近来有空拜读张五常先生的《制度的选择》，谈到了租值消散。
租值消散的思想最早隐含在美国经济学家奈特于 1924 年发表的《社会成本解释中的一些谬误》一文中，该文批评了庇古于 1921 在《福利经济学》中提出的两条道路的例子。庇古提出在通往同一目的地的两条道路中，佳路总是过分拥挤，劣路总是人烟稀少。这就使得佳路上的驾车成本大大提高。当拥挤达到一定程度后，佳路和劣路对驾车者来说没有差别。这种无差别意味着佳路高于劣路的价值完全消失。而奈特对此的批评是，庇古的假设佳路不是私有财产是严重的失误。奈特认为，佳路之所以堵塞，是因为它不是私有财产。要是佳路是私人所有的话，业主会收费而使部分车辆改用劣路。换言之，如果佳路是私有财产，业主就可以收租，租金就成为使用道路的价格，这一价格就可以对道路的使用起到调节作用。奈特趁机提出假设要与事实相符是首要的分析经济问题的关键。
“租值消散” 一词的正式提出源于戈登 1954 年发表的一篇公海捕鱼的文章，明确地分析了海洋渔业中的租值消散问题。其分析的现象是，海洋渔场由于对所有的渔民开放，导致渔民的过度进入和捕捞，结果使渔业的总产量下降，海洋渔场的价值下降。
五常先生在文中提出，“戈登是应该提到奈特的，虽然他的公海捕鱼文章的本身也是重要贡献”，由此可见五常先生同时肯定了奈特和戈登对租值消散理论的贡献。事实上，1970 年，五常先生在《合约的结构与非专有资源理论》中拓展了戈登关于海洋渔业租值消散问题的分析，并建立了一般性的非专有资源的租值消散理论。正是有了奈特，戈登，五常先生以及其他一些学者的努力，才形成了目前较为系统的租值消散理论。
从五常先生的著作中，我们了解到了租值消散的概念。我们的传统认识是竞争带来社会价值上升，而租值消散却告诉我们竞争，如果在合约的安排上出现问题，也是会带来社会价值的下降。五常先生的书中提到的 “市场的出现一定有交易或制度的费用的存在”，之后提到租值消散，逐渐引导我们交易费用 = 租值消散的认知上来。从著作中，我们可以感受到租值消散其实是一种浪费，一种缺乏效率的现象。而产权界定不清则是租值消散的根本原因。产权的界定是通过价格机制反映出来的。五常先生引用了阿尔钦教授的名言：“价格决定什么远比价格是怎样决定的重要”，并结合到租值消散的分析讨论中去。此处更是加深了我们关于价格机制对租值消散影响的理解。
租值消散的理解我们觉得可以分为两类：一是自然资源的租值消散，比如著作中举得公路资源，公海资源，还有著名的公地悲剧和反工地悲剧。只要资源是免费自由的，就不断有人介入，直到边际收益等于边际成本。如果不存在排他性产权，不断涌入的进入者最后就会使租值趋近于零。在著作中提及的公路问题中，佳路会一直被竞争使用，直到和劣路的边际收益相同为止。二是人为创造的，比如著作中提及到的知识产权，著作权。由于专利保护，企业获得了垄断权，别的企业的进入受到限制，这就产生了租。由于是新产品或新工艺，显然是创造了新的价值，虽然存在着垄断，但是社会福利是增加的。专利垄断所形成的租是对技术创新成本的回报。当专利期过后，别的企业可以自由进入，虽然该企业原有的租消失了，但社会福利又有增长。在这时，租值消散虽然出现了，但是和第一种情况的租值消散是不一样的。
为了避免租值消散，利益团体应运而生了。这是因为当人们看到租值要消散，就会想到，能否采取一些方法，将要消散的租留住。当然，一个最简单的方法，就是建立正式的排他性产权。然而，矛盾发生了。租值消散的原因，正是因为没有正式的排他性产权。所以，在没有正式的排他性产权的情况下，作为理性人，人们可以考虑用各种方法排除其他人的竞争，使自己对即将消散的租值有某种排他性权利。这帮子人就组成了利益团体。其表现形式就是寻租和设租现象。生活中这样的例子很多，著作中举了一些，其实我们小组在讨论后还提到了一些，比如春节期间的火车票现象，上海的拍车牌，现在学校的招生现象等等，无一不是利益团体寻租设租的反映。
对于《制度的选择》的阅读，让我们对经济学的理解有了更深入的理解。租值消散的理解也引发了我们小组对于生活中一些现象的讨论。
比如说，自助餐问题，虽然规定了每个人的固定的收费，但由于是人均一样的，这样一来每个人就放开来拼命吃，唯恐亏了自己，即便是已经超过了正常的饮食需要，或者是之后的就餐的边际效益越来越少都要继续，直至边际效益为零或负。而这样做的后果就是饮食店为了保证盈利尽可能地节约成本，降低服务和食品品质，从而又导致健康问题，无端地占用了医疗资源，对整个社会的福利是下降的。自助餐的单一收费模式和公路问题，公海捕鱼的问题很接近，单一的价格相当于没有形成价格，就没有办法形成清晰的产权的界定，仍然会导致租值消散。我在想租值消散也不是就是要非常多的人参与竞争才会导致，少数人的竞争也会导致租值消散？
不管怎样，五常先生在书中一再地提及生活中的经济现象，其实也侧面地告诫我们一个经济学概念的掌握不是一朝一夕的玩意。我们至少都认识到要有长时期的思考，不断地以真实世界的现象印证才是学习经济学的方法。